La donna con una missione per portare la Scuola di Moda e Tessuti dell’Università Politecnica di Hong Kong al livello successivo

La donna con una missione di portare la Scuola di Moda e Tessuti dell'Università Politecnica di Hong Kong al livello successivo

La Scuola di Moda e Tessuti (SFT) presso l’Università Politecnica di Hong Kong è nel bel mezzo di quello che alcuni potrebbero definire un “glow-up”.

Nel 2022, l’Università Politecnica di Hong Kong, conosciuta a livello internazionale per la sua competenza in tecnologia e ingegneria, ha ufficialmente potenziato il suo programma di moda e tessuti da un dipartimento della divisione scientifica a una scuola indipendente, con progetti di amplificarla a livello globale. Oltre ad investire maggiori risorse nella ricerca di moda e tessuti e nell’introduzione di nuovi programmi per laureati e post-laureati, la Scuola ha assunto un nuovo preside esecutivo dagli Stati Uniti per aiutarla a raggiungere questi nuovi obiettivi ambiziosi. La stimata Professoressa Erin Cho, precedentemente docente di strategie di design presso la Parsons School of Design e preside alla New School, è proprio la persona adatta per il lavoro.

Cresciuta a Seoul, in Corea del Sud, Cho è sempre stata interessata al design di moda e lo ha studiato durante il suo corso di laurea presso la Seoul National University, prima di spostare la sua attenzione alla tecnologia mentre perseguiva il suo master presso la stessa università. Il desiderio di “costruire una comprensione completa dell’ecosistema della moda” l’ha portata negli Stati Uniti per perseguire il suo dottorato in gestione della catena di approvvigionamento e comportamento del consumatore. Tutto ciò l’ha portata a dove è ora.

Man mano che l’industria della moda evolve, cambiano anche le esigenze degli studenti di moda che sperano di avere successo in essa. Semplicemente coltivare il talento creativo non è più sufficiente per preparare gli studenti al mondo reale. Altri fattori, come il business, la produzione, la sostenibilità, le questioni sociali, la comunicazione e la tecnologia, sono altrettanto (se non più) importanti. E Cho comprende tutto ciò profondamente, grazie in parte alla sua esperienza personale di spostare la sua carriera in diverse parti dell’ecosistema dell’industria – e anche, in parte, alla sua esperienza di leadership presso la Parsons School of Design e la New School.

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“Volevano creare uno spazio in cui fornire un’educazione strategica ai designer”, spiega Cho, che era stata docente presso la scuola di business dell’Università del Wisconsin-Madison (dove ha anche ottenuto il suo dottorato) – quando la Parsons l’ha contattata. “Vogliono vedere i loro designer salire la scala, occupando una posizione manageriale al di là della semplice produzione e progettazione di prodotti fisici e servizi. Quindi stavano creando un programma che educa gli studenti alle qualità necessarie per diventare un leader.”

Cho è una studiosa di fama mondiale e possiede anche una vasta esperienza nella gestione. Prima di entrare a far parte di PolyU, è stata una professoressa a tempo pieno di strategie di design presso la Parsons School of Design, dove ha progressivamente assunto una posizione di leadership negli ultimi anni. Ha ricoperto il ruolo di direttore esecutivo dell’educazione esecutiva ed è diventata preside della Scuola per gli Studi Universitari alla New School nel 2020. È stata la prima preside asiatica nella storia dei più di 100 anni dell’università.

Oltre a familiarizzare Cho con le responsabilità amministrative accademiche, queste esperienze hanno alimentato in lei una comprensione di ciò che costituisce una formazione di moda completa oggi – al di là del design.

“Le principali scuole di design enfatizzano in realtà l’elevazione della capacità degli studenti di vedere ciò che sta accadendo sul mercato, ciò che sta emergendo, quali sono le principali questioni sociali di cui le persone si preoccupano e quali sono i diversi modi in cui possono comunicare se stessi alla società”, spiega. “I designer in grado di cogliere questo aspetto, in grado di tradurre queste cose in forme visive, sono quelli che in realtà sono in grado di aprire la strada e mettere insieme qualcosa che ha una più ampia adozione da parte del mercato, avendo così una migliore possibilità di successo.”

Ha visto il ruolo di SFT, quindi, come “l’opportunità di apprendimento perfetta” per “vedere cosa posso effettivamente fare sfruttando la mia esperienza, sfruttando la mia comprensione, sfruttando la mia rete internazionale in modo da spingere effettivamente i confini di ciò che la moda può fare, ciò che il design può fare, in particolare incorporando la tecnologia.”

Dopo aver trascorso gran parte della sua carriera accademica esplorando l’intersezione tra design e tecnologia, non le è sfuggito che, quando si tratta di quel soggetto, l’Asia sta facendo da apripista. “Ciò che sta accadendo qui è incredibile, al di là di ciò che ho immaginato. Mi trovo in un epicentro delle attività in cui possiamo effettivamente mettere insieme e sfruttare la nostra capacità e le nostre capacità per fare cose eccitanti accadere, in particolare convertendo un’idea in qualcosa che passa attraverso la linea di produzione e la catena di approvvigionamento in modo che possa essere plasmato e distribuito come prodotto o servizio per il mercato.”

In seguito, Cho approfondisce ulteriormente l’importanza di produrre qualcosa di reale rispetto a semplicemente discutere idee, ciò che significa fornire un’educazione di moda olistica, utilizzare moda e tecnologia per risolvere problemi, elevare il profilo di SFT (e di Hong Kong) nella sfera della moda e le sfide uniche che i giovani affrontano al giorno d’oggi.

Cosa significa oggi un approccio olistico all’educazione alla moda

Cho afferma: “L’educazione olistica significa che educare gli studenti non solo per la conoscenza e le competenze, ma anche per diventare persone complete e radicate che contribuiscono alle discipline umanistiche e stanno avanzando nella nostra società.”

“Agli studenti vengono offerte opportunità e attività extracurriculari in linea con i loro interessi. Ad esempio, c’è uno studio chiamato Service Learning. È un corso obbligatorio per chiunque, indipendentemente da ciò che studia, deve seguire per ottenere crediti multipli. Uno dei Service Learning offerti da SFT è l’interazione con la comunità attraverso le arti tessili espressive e la moda. Inseguiamo come realizzare capi di abbigliamento, arti tessili o qualche mestiere. A volte coinvolgiamo persone con disabilità mentali, altre volte persone anziane che hanno bisogno di opportunità per interagire con altre persone attraverso attività creative che li aiutino a scoprire quanto siano creativi e sentirsi gratificati dai risultati.”

“L’educazione SFT incorpora molto coinvolgimento dell’industria, dando agli studenti l’opportunità di sperimentare cosa significhi lavorare in un team in un ambiente reale, cosa significhi gestire la gerarchia, cosa significhi comunicare in modo da trasmettere e realizzare le proprie idee che mobilitano le persone dietro le proprie visioni e obiettivi e gestire le frizioni distruttive.”

“Un aspetto straordinario di Hong Kong è che abbiamo così tante aziende di moda, non solo nel settore del commercio al dettaglio o del design come negli Stati Uniti, ma anche nella produzione, nella catena di approvvigionamento, nella logistica. Quindi farli passare attraverso molti settori diversi dell’industria li aiuta anche a capire le persone che lavorano in un dipartimento diverso di un’organizzazione, chi dovrebbero coinvolgere per realizzare qualcosa. Diventano quindi migliori integratori e comunicatori perché capiscono cosa è coinvolto.”

“È probabile che coloro che seguono questa formazione diventino leader. Ed è proprio su questo che ci concentriamo anche noi, essere il leader che traccia la strada per costruire una comunità migliore.”

Utilizzare la tecnologia per evolvere (e persino ridefinire) la moda

“Questo è ciò che mi entusiasma di più essere qui”, dice Cho. “SFT ha una forte capacità, risorse e attrezzature per creare qualcosa di concreto con la scienza e la tecnologia. Ad esempio, quando parliamo di sostenibilità, non si tratta solo di una sostenibilità concettuale molto elevata, si tratta di come costruire effettivamente materiali e piattaforme per far avanzare specifici obiettivi e mandati di sostenibilità con scienza delle fibre e alta tecnologia.”

“Mesi fa abbiamo stretto un accordo con China Resources Enterprise Limited. È un’azienda immensamente grande nella Cina continentale con un portafoglio esteso. Vogliono collaborare con noi in tre diversi aspetti. Uno è l’estrazione di fibre di vetro da rocce.”

“Quando si estrae una fibra da quelle particolari rocce, si può ottenere qualcosa chiamato fibra di vetro, che è molto più resistente in termini di durata, umidità, isolamento acustico e peso. Quindi può essere facilmente inserita nella struttura di un edificio che richiede insonorizzazione, controllo dell’umidità ed efficienza energetica.”

“Un’altra cosa che vogliono fare è estrarre le fibre dall’ananas. È molto migliore del cotone in termini di comfort per il corpo, assorbimento e evaporazione dell’acqua, blocco del calore e altri elementi funzionali. È anche un modo innovativo per gestire tonnellate di rifiuti derivanti dal consumo alimentare per produrre fibre naturali e biodegradabili.”

“Il nostro programma di design è molto incentrato sull’essere umani e sull’innovazione. Non solo le cose belle, ma cerchiamo anche di trovare modi per migliorare il benessere degli esseri umani con design e tecnologia. Ad esempio, abbiamo un docente che sta creando un capo d’abbigliamento che aiuta i giovani a far fronte alla scoliosi.”

“Utilizzando l’intelligenza artificiale, i nostri ricercatori hanno raccolto i dati sulla forma della colonna vertebrale da bambini piccoli provenienti da un gran numero di soggetti diversi, e poi hanno seguito il loro sviluppo fisico e i cambiamenti nella forma del corpo. Sfruttando il calcolo e l’analisi dell’IA, i nostri ricercatori sono in grado di costruire una struttura tessile che sia delicata ed adattabile ai cambiamenti del loro corpo. La struttura del capo di abbigliamento di supporto è così facile e flessibile rispetto a ciò che è attualmente disponibile sul mercato.”

“Il nostro programma aziendale abbraccia anche l’innovazione e le più recenti tecnologie. Creano showroom virtuali utilizzando AR e VR, creando comunità virtuali dove avvengono le transazioni, come gli esseri umani virtuali possono funzionare o funzionare meglio come celebrità o portavoce di un marchio, dove funziona meglio e dove non funziona bene, e quali sono i problemi ad esso associati, le preoccupazioni etiche della condivisione dei dati. Quindi questi sono esempi di come affrontiamo la moda in modo più orientato al futuro.”

“Dobbiamo davvero separare l’idea di moda dai beni materiali. La moda è qualcosa che usiamo per comunicare le nostre identità, per esprimere e proiettare chi siamo per noi stessi e per gli altri. Quindi tutti i metodi di comunicazione, tutti i modi di interazione e coinvolgimento, tutte le cose che facciamo nel contesto della società, nello sforzo di rappresentarti in modo desiderabile, in un modo che supporta la tua psicologia e aumenta il tuo ego, questo è moda. Quindi, per testare e vedere fino a che punto possiamo arrivare con questa nuova definizione di moda, la tecnologia è un componente chiave. E stiamo andando molto bene su questo fronte.”

Trasformare i designer in imprenditori

“Forse a causa dell’ambiente di PolyU con grandi capacità ingegneristiche e una mentalità innovativa, l’imprenditorialità è radicata in SFT”, dice Cho. “PolyU offre ampie opportunità agli studenti, al corpo docente e alle nostre comunità per perseguire finanziamenti per l’avvio e lo sviluppo delle loro idee innovative e rivoluzionarie.”

“Un buon numero di docenti ha le proprie attività imprenditoriali finanziate dalla Scuola. Quindi sono loro ad incoraggiare gli studenti perché sono loro ad attraversare il processo e hanno esperienze dirette.”

“Sto per sistematizzare ed incoraggiare lo spirito imprenditoriale e l’attività offrendo un nuovo programma di laurea magistrale su ‘avventura e leadership nell’industria della moda’. È in fase di sviluppo sotto la mia direzione.”

Rivolgersi al passato, così come al futuro

“Sto anche sviluppando un altro nuovo programma di design al livello di laurea magistrale, incentrato sulla storia, l’artigianato, la maestria e così via”, spiega Cho. “Quindi ad esempio, parlo spesso con i musei qui… Una delle cose che trovo affascinanti è la seta tradizionale cinese. La Cina è stata uno dei paesi più ricchi della storia umana. Anche se i tessuti imperiali sono uno dei maggiori artefatti che culminano le ultime tecnologie, l’artigianato e la materialità, nonché la filosofia, l’ideologia e le discipline umanistiche del tempo, abbiamo perso gran parte di questi tesori e patrimoni immateriali a causa delle guerre e degli anni di negligenza. Credo davvero che sia il momento per noi di prestare attenzione a preservare questi tesori, trovare modi per preservarli meglio e riportare l’artigianato all’uso contemporaneo.”

“Abbiamo un programma di moda sostenibile e innovazione che partirà l’anno prossimo. Abbiamo un altro programma di laurea magistrale quasi pronto per l’anno prossimo sulla tecnologia indossabile intelligente. Quindi questi sono solo esempi semplici di come la nostra Scuola coltiva, nutre e produce i prossimi leader creativi attraverso l’istruzione.”

Il futuro dell’industria della moda di Hong Kong e del ‘brand’

“Non penso che le persone, in particolare le comunità globali della moda, sappiano molto di SFT presso la Hong Kong Polytechnic University”, afferma Cho. “Quindi il mio obiettivo è diffondere la parola, aumentare la visibilità di ciò che facciamo qui, quanto siamo innovativi e quanto effettivamente stiamo facendo accadere le cose in modo che possano unirsi a noi, perché so che ci sono studiosi così creativi, così straordinari e leader di pensiero qui a SFT e mi piacerebbe invitare membri della comunità globale con mentalità simile a unirsi a noi nel cambiare il mondo per il meglio.”

“Hong Kong è stata la base di approvvigionamento negli anni ’90 e 2000. Non solo le grandi aziende, ma anche le aziende della filiera di approvvigionamento di abbigliamento di medie e piccole dimensioni, hanno avuto molto successo. Tuttavia, ora quelle che richiedono lavoro manuale si sono trasferite nei paesi del sud-est. Quelle che richiedono un grande investimento si trasferiscono in Cina. Quindi molte aziende di medie e piccole dimensioni a Hong Kong stanno attraversando un periodo di adeguamento.”

“Grazie alla loro esperienza nel settore della filiera di approvvigionamento e della produzione, Hong Kong ora punta a costruire i propri marchi globali e qui è dove SFT at PolyU può contribuire in modo significativo. Siamo noi quelli che possono effettivamente aiutare a trasformare le industrie della moda e della creatività qui a Hong Kong, allineandoci alle loro aspirazioni e desideri di creare marchi e spostare la filiera di approvvigionamento in uno spazio a maggior valore aggiunto.”

Consigli per gli studenti in difficoltà

“Voglio che i giovani sappiano che siamo in realtà più forti di quanto pensiamo. E gran parte delle sfide e degli ostacoli, così come la nostra capacità e la nostra volontà di affrontare e superare le difficoltà, dipende dal modo in cui le affrontiamo”, dice Cho.

“Ho avuto le mie sfide, molteplici soffitti di vetro e frustrazioni da superare. Ad esempio, ho dovuto essere una madre che cresceva due figli, mentre costruivo una carriera professionale impegnativa in una società dominata dai bianchi come donna asiatica che parla inglese con un accento. Tuttavia, ho sempre affrontato quelle sfide come un’opportunità di apprendimento in cui dovevo fare del mio meglio per ottenere il massimo, ed è così che sono arrivata dove sono ora. Credo veramente che non esista l’energia e lo sforzo sprecati.”

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