Gli acconciatori sono sempre stati custodi della salute mentale. Ora stanno venendo addestrati per questo.

I parrucchieri sono da sempre stati custodi della salute mentale. Ora vengono addestrati per svolgere questa importante funzione.

Afiya Mbilishaka, PhD, ha sempre amato occuparsi dei capelli. “[Da adolescente], ero la parrucchiera della mia famiglia. Avevo una sedia a sdraio sistemata durante i barbecue di famiglia, dove pettinavo i capelli delle mie cugine e delle mie zie”, racconta.

Da studentessa all’Università della Pennsylvania, ha aperto un salone nella sua stanza del dormitorio, dove i compagni di classe passavano per farsi fare le trecce prima di un appuntamento o sistemarsi i capelli prima della grande partita di calcio. “Non chiedevo soldi alle persone, quindi penso che fosse per questo che venivano da me”, dice la dott.ssa Mbilishaka ridendo. “Ma mi piaceva. Mi piaceva il processo, mi piaceva parlare con le persone mentre facevo loro i capelli, per capire cosa stesse accadendo nella loro vita o sul campus o a scuola”.

Questo desiderio di comprendere meglio le persone l’ha portata a studiare psicologia da matricola e a conseguire un dottorato in psicologia clinica, continuando nel frattempo a occuparsi dei capelli. “Ricordo di aver parlato con mia zia al telefono un giorno e di averle detto che non ero sicura se volevo studiare psicologia dopo la laurea o frequentare una scuola di parrucchieri e diventare stilista”, racconta la dott.ssa Mbilishaka. “E lei mi ha detto: ‘Perché non puoi fare entrambe le cose?’ Non penso che intendesse che le facessi contemporaneamente, ma io l’ho interpretato in quel modo”.

Per anni, la dott.ssa Mbilishaka ha alternato la cura dei suoi clienti in terapia privata a conversazioni riguardo le preoccupazioni delle persone al lavabo dello shampoo. Poi, nel 2019, ha coniugato le sue due passioni fondando PsychoHairapy.

“PsychoHairapy usa i capelli come punto di ingresso per i servizi di salute mentale”, spiega. L’organizzazione offre un corso di formazione di 12 ore in cui la dott.ssa Mbilishaka insegna agli operatori di saloni come riconoscere i segni e i sintomi dei disturbi mentali nei loro clienti, insieme a quella che chiama “micro-counseling”. “Questo include come valutare un cliente per eventuali pericoli per sé o per gli altri, quindi pensieri suicidi, pensieri omicidi e autolesionismo”, afferma. “E poi spiego come fornire consigli o indirizzare i clienti verso risorse adeguate”.

PsychoHairapy è solo una delle poche organizzazioni negli Stati Uniti e all’estero che sono proliferate negli ultimi anni per aiutare i parrucchieri ad abbracciare il ruolo di assistenti sociali che svolgono nella società e a sfruttare la loro lunga tradizione di “terapeuti non ufficiali”.

Il legame tra i capelli e la salute mentale

Non si sa esattamente perché le persone tendano a trattare i loro parrucchieri come consulenti per la salute mentale (una cosa che il 43% dei professionisti del settore dei capelli conferma accada regolarmente, secondo un sondaggio del 2021 su 13 milioni di professionisti dall’app per la prenotazione di appuntamenti Booksy), ma ci sono molte teorie.

Lo psicologo clinico con licenza Seth Meyers ha ipotizzato su Psychology Today che potrebbe dipendere dalla posizione del corpo: il fatto che il parrucchiere si trovi dietro al cliente e gli parli attraverso lo specchio, anziché faccia a faccia, potrebbe rendere più facile per il cliente sfogarsi. Forse è perché i clienti si sentono sicuri che i loro parrucchieri non conoscono i loro amici o familiari, e quindi possono parlare liberamente senza preoccuparsi che le loro preoccupazioni tornino al mittente. Oppure potrebbe essere perché la fiducia che i parrucchieri instaurano con i loro clienti va oltre la balayage. Fare un taglio radicale o un cambio di colore drastico è un salto di fede, e se i clienti si fidano dei loro parrucchieri di prenderli al volo, perché non dovrebbero fidarsi di loro anche con altro?

“Credo che gran parte di questo sia solo perché siamo in un business legato alle persone. Stiamo costruendo relazioni”, dice Brooke Jordan, co-fondatrice di The Bird House, un salone a Brooklyn, New York. “Se vedo qualcuno, non è nella mia natura pensare che non lo vedrò mai più. È come dire ‘Sei la persona di cui mi prendo cura ora’. Vogliamo conoscere le vite delle persone”.

Quando Jordan e sua irmã Nicole Jordan Hubert fundaram The Bird House em 2011, esse desejo de abraçar cada cliente como uma pessoa completa atuou como sua filosofia orientadora – e é refletido em uma lista única de serviços que aparecem nas ofertas de The Bird House.

“Passou recentemente por uma separação? Teve um bebê? Viveu uma pandemia? Começando um emprego novo e emocionante e quer causar uma ótima primeira impressão? Agende um corte emo se esse corte de cabelo é uma extensão do seu estado emocional atual”, diz o menu do salão. Ou, os clientes da The Bird House podem optar por agendar um “corte quimioterápico” gratuito se estiverem passando por tratamento contra o câncer ou um “corte de afirmação de gênero” para apoiar uma transição de identidade.

O sucesso desses serviços – The Bird House fez 115 cortes emo desde 2019, sete cortes de afirmação de gênero desde o início deste ano e 25 cortes quimioterápicos desde 2011 – é evidência de que tanto cabeleireiros quanto clientes estão acordando para maneiras pelas quais seu cabelo está conectado ao seu estado mental.

Segundo a Dra. Mbilishaka, o envolvimento do cabelo e da saúde mental torna os profissionais de salão em uma posição única para identificar problemas. Uma das razões é porque “indiferença em relação à higiene” ou dificuldade em realizar “tarefas de higiene, como tomar banho, escovar os dentes, lavar roupas ou pentear o cabelo”, registra a enfermeira Ivory Smith no blog da Aliança Nacional de Doenças Mentais (NAMI), “é um sintoma comum de condições de saúde mental (particularmente depressão)”.

“Existem muitas coisas que o cabelo pode dizer sobre uma pessoa”, diz Alyssa Kay, diretora do salão The Bird House e mestre cabeleireira. “[Você pode ver] emaranhados na parte de trás, ou um ponto de alopécia. E então começa a se tornar uma conversa sobre ‘estou estressado, tenho todas essas coisas acontecendo’. E [como cabeleireiro], você apenas ouve.”

“Nosso cabelo pode nos dizer nossa idade, talvez qual profissão temos… Pode refletir nossa saúde física e mental”, diz a Dra. Mbilishaka. “Nosso cabelo é uma linguagem tão sofisticada e complexa, precisamos de pessoas que sejam poliglotas para conseguir processar o que está acontecendo com o cabelo”. Ela destaca que, em certas sociedades africanas antigas, cabelo malcuidado ou malpenteado era visto como um sinal de doença mental, “um pedido de ajuda para outras pessoas na comunidade para se aproximarem e apoiarem você”.

Com isso em mente, The Bluemind Foundation, uma organização sem fins lucrativos dedicada a tornar o atendimento à saúde mental mais acessível na África, criou um programa chamado Cure-se com o Cabelo. O treinamento de três dias capacita cabeleireiros africanos com ferramentas para identificar sinais de angústia mental em seus clientes. Até o momento, 150 cabeleireiros em países como Togo, Costa do Marfim e Camarões concluíram o curso.

No final, “Eu acredito que nosso cabelo é a parte mais facilmente manipulável de nossos corpos e, portanto, pode estar mais conectada ao nosso estado emocional e de humor”, diz a Dra. Mbilishaka.

Dai terapisti non ufficiali ai professionisti qualificati

Lorenzo P. Lewis, fondatore de The Confess Project, dice di essere cresciuto nel salone di bellezza di sua zia. “Andavo lì ogni giorno dopo scuola perché ero troppo piccolo per restare da solo a casa,” dice Lewis. E così, è arrivato a capire come “i saloni di bellezza sono una forma della nostra comunità” per la comunità nera. “Sono il nostro spazio sicuro,” dice.

Nel suo materiale, il Confess Project (TCP) evidenzia una spaventosa discrepanza: mentre il suicidio è una delle principali cause di morte per i giovani uomini neri negli Stati Uniti, solo una piccola percentuale di professionisti della salute mentale è nera. Infatti, meno del 2 percento dei membri dell’American Psychological Association si identificano come tali. Ciò significa che può essere difficile per le persone nere trovare professionisti della salute mentale che comprendano le loro esperienze culturali. Fondando il Confess Project nel 2016, Lewis ha cercato di incontrare gli uomini neri che lottano con problemi di salute mentale dove si trovavano: dal barbiere. “Abbiamo riconosciuto la necessità di fornire agli uomini e ragazzi neri emarginati strategie di salute mentale e abilità di coping per aiutarli a superare il dolore,” afferma il sito web dell’organizzazione.

Con il suo programma Beyond the Shop, TCP forma barbieri e parrucchieri a diventare sostenitori della salute mentale nelle loro comunità. Terapisti certificati, professionisti della salute pubblica e educatori insegnano ai partecipanti “modi di ascolto attivo, validazione, comunicazione positiva e riduzione dello stigma,” dice Lewis. “Il Confess Project, riguarda la confessione. Quando ti confessi, sei al tuo meglio… Il nostro lavoro è veramente radicato nella rimozione delle barriere dello stigma e della vergogna che circondano la salute mentale.”

Fino ad oggi, il TCP ha formato oltre 3.000 barbieri in grado di raggiungere un numero stimato di 4 milioni di persone all’anno in 30 stati. E nell’ultimo anno, il TCP ha iniziato a lanciare programmi per portare la sua formazione basata su evidenze a guardiani della comunità e operatori di prima linea in altre professioni, come agenti di polizia, operatori sanitari della comunità, insegnanti e personal trainer. “Ci sono guardiani nelle nostre comunità che hanno la responsabilità di aiutare altre persone,” afferma Lewis.

Nel Regno Unito, il barbiere, autore e speaker pubblico Tom Chapman ha visto un’opportunità simile per raggiungere gli uomini che hanno bisogno di supporto per la salute mentale dal barbiere. Nel 2015 ha fondato la Lions Barber Collective, “una collezione internazionale di top barbieri che si sono uniti per aumentare la consapevolezza nella prevenzione del suicidio,” secondo il sito web dell’organizzazione.

“Il settantadue percento di coloro che si tolgono la vita non ha avuto contatto con i servizi di salute mentale nei 12 mesi precedenti la morte, ma probabilmente si sono fatti fare un taglio di capelli o un trattamento di bellezza,” dice Chapman, citando una statistica pubblicata dall’American Psychiatric Association. Con Hair&BeautyTalk (precedentemente BarberTalk), il Lions Barber Collective facilita la formazione dei lavoratori dei saloni per riconoscere i segni di depressione e pensieri suicidi, coinvolgere il cliente in una conversazione sulla loro salute mentale e indirizzarli verso le adeguate vie di supporto.

Nel 2020, Chapman ha iniziato una collaborazione con l’azienda di software per saloni di bellezza Timely per fornire materiale educativo all’audience di 50.000 professionisti dei capelli della piattaforma. Nel marzo 2023, Timely ha iniziato a offrire una versione del programma di formazione Lions Barber Collective di Chapman come masterclass, disponibile per il download gratuito.

Prendersi cura dei curatori

Nessuno di questi programmi di formazione ha lo scopo di sostituire i servizi professionali di salute mentale. “Non vogliamo trasformare [gli hairstylist] in dottori o terapisti, tutt’altro,” dice Chapman. “L’idea è che possiamo colmare il divario tra le comunità che serviamo e le risorse disponibili.”

A novembre, l’organizzazione di beneficenza per la salute mentale con sede nel Regno Unito Buckinghamshire Mind ha lanciato un progetto pilota per fornire formazione gratuita sulla salute mentale ai parrucchieri – e Sophia Magbagbeola, responsabile del servizio di formazione, afferma che una parte fondamentale del programma è assicurarsi che gli hairstylist comprendano che il loro compito è sensibilizzare, non fornire consulenza. “Li ricordiamo gentilmente che il loro ruolo non è quello di essere dei salvatori. Si tratta di fornire quasi un supporto emotivo… e segnalare aree di servizi di supporto che possono essere utili,” afferma.

Magbagbeola sostiene che una parte fondamentale del corso è anche fornire agli hairstylist strumenti per prendersi cura del proprio benessere mentale mentre aiutano i loro clienti. “Una parte fondamentale [della formazione] è sapere come mantenere questi confini,” afferma. “Perché è davvero difficile, vero? Lo sappiamo tutti, anche quando si tratta di un amico, è davvero difficile portarsi addosso il peso dei problemi di qualcuno. Quindi [il corso si] concentra molto su ‘Come possiamo mantenerti bene in tutto questo?'”

Anche il fissare dei confini fa parte del corso di formazione di PsychoHairapy. “Certo, vogliamo che la comunità veda i professionisti della cura dei capelli come risorse, ma penso che le aspettative siano irrealistiche quando si tratta di farli diventare l’unica risorsa per la gestione dello stress,” dice la Dr. Mbilishaka. “Quindi durante la formazione, parliamo di come esprimere i confini… dire che, ‘Posso sentire che stai davvero lottando in questo momento; anche se è importante che tu possa condividere questo con me, penso anche che dovresti rivolgerti a questo [professionista della salute mentale] che conosco.'”

Nel suo lavoro come The Resilient Hairdresser, la stilista e psicoterapeuta Hayley Jepson pone al primo posto il professionista dei capelli. “Mi preoccupa: ‘Chi si prende cura dell’hairstylist?’ E ritengo che formare gli hairstylist ad affrontare quelle difficili, a volte traumatiche, conversazioni [sulla salute mentale] sia intelligente, ma non è l’intero quadro,” dice Jepson. “Dobbiamo anche aiutarli a elaborare il trauma che viene scaricato su di loro a volte. E penso che lo facciamo attraverso la formazione alla resilienza.”

Jepson afferma che i tassi di ansia e burnout sono elevati tra i lavoratori dei saloni (un sondaggio del 2023 condotto da L’Oréal Professionnel Paris ha rilevato che il 65 percento dei parrucchieri ha sperimentato ansia, burnout o depressione durante la loro carriera professionale) – e questo prima di considerare la pressione di fornire supporto per la salute mentale ai loro clienti.

“Sbiondare i capelli è stressante! È un rischio considerevole. E affrontare il pubblico a volte è difficile”, afferma Jepson. “Come parrucchiere, il 95 percento dei tuoi clienti sono adorabili, ma il 5 percento è difficile – e quel 5 percento richiede molta energia… Dai e dai [come parrucchiere], e ho notato che molti parrucchieri non sono molto bravi a prendersi cura di sé stessi.”

Nel 2023, Jepson si è associata a L’Oréal Professionnel Paris e a NAMI per lanciare Head Up, un programma di formazione sulla salute mentale gratuito che insegna ai professionisti della cura dei capelli competenze come stabilire limiti e favorire pratiche di auto-cura. Entro la fine dell’anno, L’Oréal Professional Paris punta a formare 20.000 professionisti dei capelli sul primo modulo di Head Up, che è co-coordinato da Jepson. Entro il 2025, il brand spera di aver formato più di 100.000 professionisti.

“Quando parlo di limiti, dico alle persone: ‘I limiti proteggono ciò che è importante per te. E quindi capisci ciò che ti è importante e poi individua i limiti necessari per proteggerlo'”, dice Jepson.

Jepson afferma che, quando si tratta di proteggere la salute mentale dei lavoratori dei saloni – specialmente mentre assumono sempre più il carico emotivo dei loro clienti – “i parrucchieri devono sentirsi davvero supportati dal luogo dove lavorano”.

La dott.ssa Mbilishaka afferma che un modo per i saloni di supportare i loro dipendenti è offrire loro tempo per decomprimere tra un appuntamento e l’altro. “Anche se vogliamo essere prenotati e occupati, dobbiamo anche riconoscere l’importanza del tempo libero per le nostre esigenze di salute mentale”, afferma. “Sono consapevole del fatto che ciò di cui un cliente parla potrebbe essere estremamente scatenante per un parrucchiere”.

Kay, nel frattempo, trova supporto nella sua comunità di parrucchieri a The Bird House. Se si verifica una situazione delicata con un cliente – che si tratti di una condizione del cuoio capelluto, di diradamento dei capelli o di una storia personale scatenante – dice che i suoi colleghi sono pronti a condividere suggerimenti per affrontare l’argomento. “Andiamo nella stanza sul retro e diciamo: ‘Sto avendo problemi con questo’. E di solito c’è un altro parrucchiere che ha vissuto quella esperienza… Ci diamo molta formazione a vicenda”. Aggiunge anche che The Bird House protegge la salute mentale dei suoi parrucchieri permettendo loro di rinunciare ai servizi più emotivamente impegnativi del salone, come la rasatura per i pazienti di chemioterapia o il taglio emo, se si sentono mentalmente sopraffatti.

Il fatto che i clienti scelgano un taglio per la chimioterapia, un taglio emo o un taglio che conferma il genere al momento della prenotazione dà anche allo stilista il tempo di prepararsi e mettersi nella giusta mentalità per un appuntamento emotivamente impegnativo. “Con il taglio emo, è un segnale per noi stilisti di dire: ‘Ok, questa persona che è seduta sulla mia poltrona ha bisogno di un po’ di amore speciale'”, dice Jordan.

Secondo Jordan Hubert, non è una coincidenza che le trasformazioni dei capelli tendano ad accompagnare gli eventi importanti nella vita, ed è orgogliosa di poter sostenere la propria clientela in questi momenti. “I capelli sono la prima cosa che vedi quando ti guardi allo specchio… E quando hai passato qualcosa, non vuoi che i tuoi capelli assomiglino a come erano quando hai vissuto [quel trauma]”, conclude.

Di recente uno stilista ha raccontato a Jordan Hubert di una cliente che ha prenotato un taglio emo dopo una rottura. “Questa cliente era davvero sconvolta e piangeva sulla poltrona. Alla fine del servizio, [il nostro stilista] l’ha abbracciata e le ha detto: ‘Hai perso dei capelli che lui ha toccato e ora stai facendo crescere dei capelli che lui non ha mai toccato'”, ricorda Hubert. “È così bello, questa idea di novità e di rappresentazione fisica di superare una situazione”. Un taglio di capelli, dice, non riguarda mai solo i capelli.

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